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“简单地说，白色脂肪会储存多余的能量--这是当谈及脂肪时我们一般会先想到的脂肪组织，”该研究的主要作者、澳大利亚新南威尔士大学（UNSW）的Kate Quinlan博士解释说。“另一方面，棕色脂肪可以燃烧掉能量，在一个叫做产热的过程中产生热量。这种现象在婴儿和冬眠动物中特别重要，最近，也被证明在成年人类中存在。米色脂肪是一种新发现的能量消耗型脂肪，可以在白色脂肪组织内出现，进行产热，而不是能量储存。”

自从米色脂肪被发现以来，科学家已通过进行大量的努力来寻找方法，把白色脂肪变成更健康的米色变体。一些可能性包括阻止某些激素或蛋白质的吸收，以及使用糖尿病药物甚至“伟哥”。通过对具有抗肥胖能力的突变小鼠的研究，新南威尔士大学的团队又发现了另一种。

研究人员对这些小鼠的观察发现，它们的米色脂肪活化程度增加。他们还通过调查发现，它们拥有更多被称为嗜酸性粒细胞的某种免疫细胞。这些罕见的免疫细胞与人体对某些类型的感染的反应有关，但科学家也知道它们生活在脂肪中并向脂肪发出信号，这表明它们也可以在脂肪产热中发挥作用。

该团队的一个实验是将突变小鼠的免疫细胞移植到健康小鼠体内。然后给这些健康小鼠喂食高脂肪、高糖饮食，但最后却对肥胖产生了抵抗力，这说明嗜酸性粒细胞确实起到了保护作用。

“在瘦弱、体内有米色脂肪的小鼠中，脂肪组织中有更多的嗜酸性粒细胞，这些嗜酸性粒细胞具有独特的基因表达谱，” Quinlan博士说。“我们还发现了嗜酸性粒细胞分泌信号分子的证据，这些信号分子已知在米色脂肪激活中发挥作用，提供了这些神秘的免疫细胞和它们在脂肪组织中的有益功能之间的可能联系。”

研究人员正在继续探究嗜酸性粒细胞的奥秘，努力了解使它们能够驱动米色脂肪激活的因素，希望开发出治疗肥胖的新疗法。

“将储存能量的白色脂肪转化为燃烧能量的米色脂肪是一种有吸引力的肥胖症治疗策略，但目前在体内驱动这一过程的机制还不是很清楚，”Quinlan博士说。“虽然我们需要做更多的研究来进一步验证我们的假设，但这项工作表明，嗜酸性粒细胞在米色脂肪活化中可能比以前认为的发挥更大的作用。”

该研究发表在《自然-通讯》杂志上。